Contrariamente alle convinzioni comuni,l'Aids non è una vera e propria malattia ma l'insieme di 29 affezioni più o meno gravi (tra cui micosi, herpes, salmonella ...).

Queste malattie vengono chiamate Aids quando si manifestano in una persona risultata positiva al test della ricerca per gli anticorpi associati all'Hiv. In altre parole in una persona positiva all'Hiv la polmonite viene chiamata Aids.

Dato che l'Aids non è una vera e propria malattia e siccome non esiste un solo modo universalmente riconosciuto che possa definirla, le affezioni chiamate Aids variano da nazione a nazione.

Per esempio: il centro laboratorio canadese per il controllo delle malattie non riconosce il criterio americano per il conteggio dei linfociti T per la diagnosi dell'Aids.Questo significa che 182.200 pazienti americani non sarebbero ritenuti affetti da Aids se vivessero in Canada.